اكتشف علماء فلك 128 قمرا جديدا تدور حول كوكب زحل، ما يمنحه تفوقا في عدد الأقمار في النظام الشمسي.
وحتى وقت قريب، كان لقب “ملك الأقمار” ينسب إلى كوكب المشتري، لكن زحل أصبح الآن يملك 274 قمرا، أي ما يقارب ضعف عدد أقمار جميع الكواكب الأخرى مجتمعة.
وكان الفريق الذي يقف وراء هذا الاكتشاف الحديث، قد حدد مسبقا 62 قمرا لزحل باستخدام تلسكوب كندا – فرنسا – هاواي، وبعد أن لاحظ بعض المؤشرات الخفيفة التي تدل على وجود مزيد من الأقمار، قام بإجراء ملاحظات إضافية خلال سنة 2023.
وحتى 5 فبراير 2024، تم تأكيد وجود 95 قمرا للمشتري بمدارات معروفة، وتم التعرف على الأقمار بشكل رسمي من قبل الاتحاد الفلكي الدولي هذا الأسبوع، ولها حاليا تسميات تتكون من أرقام وحروف.
وتم تحديد الأقمار باستخدام تقنية “التغيير والتكديس”، حيث يقوم الفلكيون بالحصول على صور متسلسلة تتعقب مسار القمر عبر السماء، ثم دمجها لجعل القمر ساطعا بما يكفي للكشف عنه.
وجميع الأقمار الجديدة الـ 128 هي “أقمار غير منتظمة”، وتبلغ أبعادها بضعة كيلومترات فقط.
وقد توفر الملاحظات الدقيقة لهذه الأقمار الصغيرة نافذة للعلماء لفهم فترة مضطربة في النظام الشمسي المبكر، حيث كانت الكواكب تتحرك في مدارات غير مستقرة وكانت التصادمات شائعة.
وتتجمع الأقمار الجديدة في مجموعات، ما يشير إلى أن العديد منها هي بقايا لأجسام أكبر تحطمت نتيجة تصادمات حدثت قبل 100 مليون سنة.
وقال البروفيسور بريت غلادمن، الفلكي في جامعة كولومبيا البريطانية، إنها على الأرجح شظايا من عدد أقل من الأقمار التي تم التقاطها في البداية ثم تحطمت نتيجة تصادمات عنيفة، إما مع أقمار زحل الأخرى أو مع المذنبات العابرة.
ويمكن أن تساعد دراسة ديناميكيات العديد من أقمار زحل في حل أسئلة حول أصل حلقات زحل، التي يعتقد العلماء أنها ناتجة عن تدمير قمر بواسطة جاذبية الكوكب.
